Un acontecimiento temprano en el montaje de una respuesta inmune, es la presentación del antígeno extraño a los linfocitos con su subsiguiente activación. Esto ocurre por la acción de varias células que se enumeran a continuación:
El más común de ellos es el macrófago, que fagocita restos celulares y procesa antígenos de organismos potencialmente patógenos.
A continuación, los antígenos se colocan en la superficie del macrófago o de otra célula presentadora de antígenos y se presentan a los linfocitos, unidos a uno de los antígenos de autorreconocimiento propios del organismo.
Estos últimos son productos del complejo mayor de histocompatibilidad, CMH, y en las células presentadoras de antígenos son de la clase II. La combinación del antígeno extraño unido a la molécula del CMH de clase II provoca la activación de los linfocitos.
A los linfocitos (como las células B y las células T colaboradoras) se les presentará un antígeno, lo que iniciará la respuesta adaptativa.
Los neutrófilos también son células presentadoras de antígeno (APC).
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