Il existe deux grands groupes de bruits cardiaques, classés en fonction de leur mécanisme, à savoir le remplissage valvulaire ou ventriculaire. La légère asynchronie entre les deux côtés du cœur double le nombre de bruits, soit 12 au total.
Il convient de noter que, comme pour les souffles cardiaques, ce que l'on entend dans le cœur n'est pas un événement isolé - il peut y avoir des indices ailleurs dans le corps qui permettent au clinicien avisé de prédire les bruits avant même que le stéthoscope ne soit placé sur la poitrine.
Les sons de basse et moyenne fréquence (par exemple, les troisième et quatrième bruits du cœur) sont plus faciles à entendre lorsque la cloche est légèrement appliquée sur la peau. Les sons de haute fréquence (par exemple, les premier et deuxième bruits du cœur, le claquement d'ouverture) sont plus faciles à entendre avec un diaphragme.
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