La théorie de l'embolisation de la propagation du cancer du sein propose que la tumeur primaire envoie des emboles de cellules par deux voies indépendantes :
Par conséquent, l'ablation de tous les lymphatiques régionaux n'élimine pas nécessairement le risque de dissémination du cancer du sein. S'il y a une atteinte clinique des ganglions, il peut déjà y avoir une dissémination à distance. Cette hypothèse est corroborée par le fait que la résection ganglionnaire radicale n'a aucune influence sur la survie, mais qu'elle permet de contrôler la récidive dans l'aisselle. Un corollaire de cette théorie est que la propagation micrométastatique peut s'être produite en l'absence d'atteinte clinique des ganglions axillaires.
Malgré la théorie de l'embolisation, l'étendue de la dissémination ganglionnaire axillaire semble offrir un bon indice de la probabilité d'une dissémination à distance de la tumeur. Cela justifie donc la pratique d'un prélèvement ou d'un curage ganglionnaire axillaire au moment de la chirurgie définitive afin d'obtenir des informations pronostiques susceptibles d'orienter le traitement ultérieur.
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