Die Relaisneuronen des Dorsalhorns leiten den sensorischen Schmerzinput aus der Peripherie weiter. Ihre Aktivität wird durch lokale Interneuronen und absteigende noradrenerge und serotonerge Systeme gehemmt. Sowohl die lokalen als auch die absteigenden Wege können durch endogene Enkephaline entweder im Hirnstamm oder im Rückenmark aktiviert werden. Enkephaline wirken auf Opiatrezeptoren an beiden Orten.
Narkotische Analgetika ähneln den Enkephalinen und wirken in erster Linie auf den mu-Subtyp des Opiatrezeptors in der periaqueduktalen grauen Substanz, im Nucleus raphe und im Rückenmark, um den aufsteigenden noziozeptiven Input zu hemmen. Die Stimulierung von Rezeptoren an anderen Stellen ist für häufige Nebenwirkungen verantwortlich:
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