Eine Gap Junction ist ein spezialisierter Transport- und Kommunikationskanal für kleine Moleküle und Ionen zwischen dem Zytoplasma zweier eng aneinander liegender Zellen.
Die Elektronenmikroskopie zeigt, dass die beiden Zellmembranen an der Stelle, an der sich die Gap Junctions befinden, nur 1-2 Nanometer voneinander getrennt sind. Jede Membran verfügt über eine große Anzahl kleiner Proteinkanäle, die als Connexons bezeichnet werden. Einzelne Connexons beider Zellen sind miteinander verbunden, so dass ein kommunizierender Tunnel entsteht, der die Membranlücke überspannt. Der Innendurchmesser des Tunnels beträgt etwa 2 Nanometer.
Jedes Connexon auf jeder Membran besteht aus 6 Untereinheiten einer Polypeptidkette, die die Membran überspannen.
Elektrophysiologische Untersuchungen haben gezeigt, dass der elektrische Widerstand der Zelle gering ist, wenn es reichlich Gap Junctions gibt. Die Injektion von Farbstoffen mit niedrigem Molekulargewicht führt zu einer schnellen Ausbreitung zwischen den Zellen. Daher stellen Gap Junctions einen Weg dar, über den sich kleine Moleküle und Ionen schnell über Konzentrationsgradienten zwischen Zellen bewegen können.
Gap Junctions sind in Epithelien und in der glatten Muskulatur zu finden. Sie ermöglichen es allen Zellen, als Synkretion zu wirken. Wenn jedoch der fortgesetzte passive Transport für das Synctium schädlich ist, können einzelne Gap Junctions schnell geschlossen werden.
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