Unter Peritonitis versteht man eine Entzündung der Bauchhöhle (Peritonealhöhle). Die Peritonealhöhle besteht aus einer ausgedehnten serösen Membran, die die gesamte Bauchwand bedeckt und sich über den darin enthaltenen Eingeweiden, dem großen und kleinen Omentum und dem transversalen Mesokolon spiegelt.
Bei einer frühen Peritonealentzündung ist die Erkrankung oft lokalisiert, da der betroffene Bereich von den umgebenden Strukturen, z. B. dem Omentum, dem angrenzenden Darm und fibrinösen Adhäsionen, eingeschlossen wird. Dies reicht jedoch unter Umständen nicht aus, um die Entzündung einzudämmen, und aus einer anfänglich lokalisierten Peritonitis kann sich schließlich eine generalisierte Peritonitis entwickeln. Zu den auslösenden Faktoren gehören eine plötzliche Kontamination, wie sie bei penetrierenden Wunden auftritt, eine anhaltende Kontamination durch einen Dickdarmdefekt, das Platzen eines lokalisierten Abszesses oder die Sekundärinfektion von Aszitesflüssigkeit.
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