Unter niedrigem Geburtsgewicht versteht man alle Babys, die bei der Geburt 2500 g oder weniger wiegen. Der Begriff kann pauschal verwendet werden und schließt sehr und extrem niedriges Geburtsgewicht ein.
Die perinatale Sterblichkeitsrate ist von 70 % der Säuglinge mit sehr niedrigem Geburtsgewicht (VLBW) - d. h. mit einem Geburtsgewicht von weniger als 1500 g - in den 1950er Jahren auf heute 20 % gesunken, wobei der verbleibende Anteil aus tödlichen Mutationen, ungeklärten intrauterinen Todesfällen und Totgeburten besteht.
Die höhere Überlebensrate ist auf mehrere Ursachen zurückzuführen, nicht zuletzt auf die Einführung der Beatmung von Neugeborenen in den 1970er Jahren.
Ein niedriges Geburtsgewicht kann auf eine Frühgeburt vor der 37. Woche (Frühgeburt) oder auf ein schlechtes fetales Wachstum (Kleinwuchs) zurückzuführen sein. Einige Babys können sowohl als Frühgeborene als auch als Kleinkinder geboren werden.
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