Los macrófagos alveolares son las células de los pulmones que fagocitan microbios y partículas, como el polvo inhalado. Se encuentran principalmente en los alvéolos, donde llegan a través de los capilares tras producirse en la médula ósea a partir de monocitos.
Los macrófagos alveolares son inusuales porque pueden estar:
- fijos: atrapados en el tejido conjuntivo de las paredes alveolares
- libres: son móviles y buscan partículas atrapadas en la capa de surfactante.
El macrófago alveolar puede abandonar los pulmones por:
- ascendiendo por la capa de moco en la "escalera mucociliar" hasta la laringe
- pasando a los linfáticos alveolares
Los macrófagos alveolares pueden fagocitar los eritrocitos extravasados en los pulmones como consecuencia de una congestión pulmonar. El macrófago se tiñe entonces positivamente para el hierro en el pigmento alterado hemosiderina. Estas células de "insuficiencia cardíaca" pueden ser expulsadas por el paciente en el esputo.
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