Microscopio electrónico de transmisión

El microscopio electrónico de transmisión es una forma de dispositivo de aumento que utiliza electrones para atravesar el objeto estudiado. La resolución es mil veces superior a la de la microscopía óptica. Los átomos o moléculas de gran masa no permiten el paso de los electrones, lo que se detecta como una disminución de la transmisión de esta zona en relación con una zona circundante en una placa fotográfica o en una pantalla de imagen fluorescente sensible a los electrones.

Los electrones son producidos por un filamento metálico calentado, el cátodo. Se aplica un gran potencial eléctrico desde el cátodo al ánodo a lo largo del microscopio. Esta atracción hacia una región de potencial positivo acelera los electrones en un haz de alta velocidad que es enfocado por una serie de electroimanes sobre la muestra mantenida en el vacío.

La muestra debe fijarse y teñirse de forma que no se altere la microestructura y se acentúe el contraste entre las regiones. Por ejemplo, los fijadores incluyen el glutaraldehído, que preserva las proteínas, y las tinciones incluyen compuestos de osmio, siendo el metal pesado de masa adecuada para impedir la transmisión de electrones. La muestra se fija en plástico y se corta con un micrótomo con punta de diamante para garantizar una sección adecuadamente fina que no impida el paso de todos los electrones.

Las técnicas de fractura por congelación pueden utilizarse para mostrar con gran detalle la superficie de una muestra determinada. El tejido se enfría rápidamente a unos -200 grados Fahrenheit y luego se rompe con un golpe seco. La energía fractura literalmente los enlaces moleculares a lo largo de los planos del tejido, por ejemplo, a través de la superficie de la membrana celular. A continuación, una de las superficies fracturadas se recubre con una película de metal pesado y es este molde el que se visualiza al microscopio electrónico.