Los neumocitos de tipo I son células epiteliales extremadamente delgadas que recubren los alvéolos del árbol respiratorio. Aunque dentro de cada alvéolo hay tantos neumocitos de tipo II como de tipo I, el tipo I ocupa hasta el 95% de la superficie debido a su disposición en una capa escamosa.
Las células de tipo I, unidas entre sí por uniones estrechas, forman conexiones especializadas con los capilares subyacentes en las porciones delgadas de los complejos alveolocapilares. Es en los complejos donde las células de tipo I están lo suficientemente cerca de los capilares (0,5 micrómetros) como para permitir la difusión gaseosa, que es su función clave.
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