Una unión en hendidura es un canal especializado de transporte y comunicación de pequeñas moléculas e iones entre el citoplasma de dos células muy próximas.
La microscopía electrónica revela que las dos membranas celulares están separadas por sólo 1-2 nanómetros en el punto donde se sitúan las uniones en hendidura. Cada membrana tiene un gran número de pequeños canales proteicos denominados anexones. Los conexones individuales de ambas células se unen entre sí para crear un túnel de comunicación que atraviesa la brecha entre membranas. El diámetro interno del paso es de unos 2 nanómetros.
Cada conexón de cada membrana está formado por 6 subunidades de cadena polipeptídica que atraviesan la membrana.
Los estudios electrofisiológicos han demostrado una baja resistencia eléctrica de la célula cuando hay abundantes uniones en hendidura. La inyección de colorantes de bajo peso molecular produce una rápida propagación entre las células. Por lo tanto, las uniones en hendidura proporcionan una vía por la que las moléculas pequeñas y los iones pueden desplazarse rápidamente por gradientes de concentración entre las células.
Las uniones en hendidura son evidentes en los epitelios y el músculo liso. Permiten que todas las células actúen como un sincitio. Sin embargo, si el transporte pasivo continuado es perjudicial para el sincitio, las uniones en hendidura individuales pueden cerrarse rápidamente.
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