Larvas de la polilla procesionaria del roble (OPM, Thaumetopoea processionea)

La polilla termófila de la procesionaria del roble (OPM, Thaumetopoea processionea) es originaria del sur de Europa, pero su presencia se está extendiendo a Europa Central y Septentrional.

• su área de distribución se ha extendido hacia el norte y la especie se ha establecido en las regiones más cálidas del norte de Francia, los Países Bajos, el Reino Unido y Alemania
• en el Reino Unido, la polilla está presente en Surrey y en algunas zonas del oeste de Londres
• el número de personas afectadas dependerá de la densidad de población de OPM en una zona determinada y de la densidad de la población humana en esa zona
  • los tipos de interacción entre la OPM y la población humana también son relevantes
  • en circunstancias en las que las actividades humanas dan lugar a un contacto directo con los insectos -por ejemplo, cuando los niños juegan con las orugas- la liberación de un gran número de setae se ha asociado a varios brotes
  • el contacto directo no es necesario para que se produzcan efectos en la salud humana y también se han notificado brotes de dermatitis en ausencia de contacto directo con las orugas OPM y sus nidos (2)
  • las larvas de estas orugas están provistas de finos pelos con púas (setae, 0,2 mm), que pueden penetrar fácilmente en la piel humana
  • uno de los principales problemas de los pelos es que se desprenden con facilidad y pueden ser arrastrados por las corrientes de viento a distancias considerables
  • las larvas más viejas (quinto y sexto estadio) son especialmente preocupantes, ya que pueden tener hasta medio millón de seta urticantes por oruga
  • Las espinas pueden estar activas hasta 10 años, lo que supone una amenaza a largo plazo para la salud humana.

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Ciclo biológico

• Las OPM tienden a infestar los árboles situados en los bordes de los bosques o los que están aislados.
• los huevos de OPM se depositan en placas en las ramas a finales del verano (agosto/septiembre) y eclosionan en la primavera siguiente
• el momento de la eclosión de los huevos se coordina con la brotación de los robles; la emergencia puede retrasarse (diapausa embrionaria) si se retrasa la brotación del roble
• la oruga pasa por seis estadios larvarios (L1-L6) en el transcurso de unos tres meses
• durante L3, que suele ocurrir en abril-junio, empiezan a crecer pelos urticantes en la superficie dorsal de dos segmentos del cuerpo y para L6 todos los segmentos del cuerpo tienen setas. La densidad de las setas aumenta a lo largo de los estadios del instar, con un incremento significativo de la densidad de las setas entre L5 y L6.
• en L4, las larvas establecen un nido de seda al que regresan después de alimentarse. Estos nidos suelen construirse en la intersección de ramas, en el lado protegido, y pueden alcanzar hasta 1 m de tamaño
• las orugas son nocturnas, se alimentan de las hojas de los bordes de la copa por la noche y regresan al nido durante el día
• el desarrollo larvario suele terminar en julio/agosto, momento en el que cada oruga teje un capullo dentro del nido del que emerge unos 20 días después para reproducirse

Efectos sobre la salud:

• Los efectos sistémicos sobre la salud causados por las polillas adultas pueden provocar diversas afecciones médicas denominadas lepidopterismo (Lepidoptera es el orden de insectos que incluye mariposas y polillas), mientras que las afecciones cutáneas causadas por las setas de las larvas se denominan erucismo o dermatitis de oruga
• Efectos dérmicos
  • tras la exposición, la piel siempre se ve afectada, en particular el cuello, la cara, los brazos y las piernas
  • se han descrito varios tipos de reacciones cutáneas a la procesionaria: urticaria, pápulas pruriginosas persistentes, dolor localizado, eritema, edema, angioedema, lesiones cutáneas y dermatitis bullosa (ampollosa)
  • La urticaria papular y la dermatitis son las manifestaciones más frecuentes de los síntomas dérmicos. La dermatitis maculopapular es la reacción cutánea retardada típica y se produce en las ocho horas siguientes a la exposición. Los síntomas dérmicos suelen desaparecer en tres semanas (2).
  • Se ha sugerido que la erupción difusa está asociada a la reacción tóxico-irritativa, mientras que las erupciones que aparecen en un periodo de tiempo más corto y persisten durante más tiempo están causadas por un mecanismo mediado por IgE.
• Efectos oculares
  • Los efectos oculares tras la exposición a las setae de oruga son poco frecuentes. Se han notificado irritación ocular, conjuntivitis, queratitis, coriorretinitis, papilitis y lesiones oculares
  • también se ha descrito la oftalmia nodosa crónica (CON), que puede aparecer meses después de la exposición y que se caracteriza inicialmente por una conjuntivitis seguida de una panuveítis, con la consiguiente migración intraocular de las seta(e)
  • La CON puede ser difícil de diagnosticar, ya que puede deberse a una única seta en el ojo, que puede no ser fácilmente visible. La CON puede requerir una intervención quirúrgica para extirpar la(s) seta(s); el tratamiento debe ser supervisado por un oftalmólogo.
• Efectos respiratorios
  • Las setas pueden ser transportadas por el aire y son lo suficientemente pequeñas como para penetrar en el sistema respiratorio humano hasta la tráquea y las zonas de los bronquios primarios. Se han descrito tos, dificultad para respirar y síntomas similares al asma (sibilancias) tras la exposición al OPM.
    

Tratamiento

• sintomático y de apoyo siguiendo las estrategias recomendadas de lavar suavemente los pelos urticantes de la piel o retirarlos utilizando celofán o
  cinta adhesiva
  • la ropa debe quitarse inmediatamente y lavarse a un mínimo de 60°C
• manifestaciones oculares, deben lavarse los ojos y ponerse en contacto con un oftalmólogo. La conjuntivitis debe tratarse localmente y puede incluir la aplicación de un antiséptico.
  • los pacientes con seta intracorneal deben ser informados del riesgo de penetración intraocular y ser objeto de seguimiento durante un mínimo de 6 meses (1)
• en las reacciones cutáneas pueden aplicarse antihistamínicos tópicos y corticosteroides de potencia media o alta (1)
• puede administrarse broncodilatadores nebulizados y/o sistémicos para los broncoespasmos asmáticos
  • en casos graves, puede ser necesaria la aplicación parenteral de corticosteroides

Referencia:

• Rahlenbeck S, Utikal J. La polilla procesionaria del roble: ¿un nuevo peligro para la salud? Revista británica de práctica general 2015; 65: 435-436.
• PHE (mayo de 2015). Efectos sobre la salud de la exposición a las setas de las larvas de la polilla procesionaria del roble - Revisión sistemática.