Los melanocitos son componentes de la epidermis. Son células ovoides con un gran número de procesos dendríticos largos. Los procesos se interdigitan con los queratinocitos vecinos y existen regiones de estrecha aposición entre ambas células.
Los melanocitos no se distinguen bien con las tinciones convencionales al microscopio óptico, pero el microscopio electrónico los identifica más fácilmente por el gran número de gránulos de melanina (melanosomas) que contienen en su citoplasma. Los melanosomas están unidos por una bicapa lipídica producida por el aparato de Golgi y son secretados a través de los procesos dendríticos hacia el interior de los queratinocitos. Las dendritas sirven para transportar los melanosomas a los queratinocitos circundantes.
El número de melanocitos no varía entre razas. Los queratinocitos de las razas negroides degradan sus melanosomas más grandes con menos facilidad que sus homólogos caucásicos.
Cuando los melanocitos abandonan la epidermis y entran en la dermis, se convierten en células névicas, que son más redondeadas, carecen de dendritas y tienden a acumularse en "nidos".
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