La hormona estimulante de melanocitos - MSH - es un péptido derivado de la pro-opiomelanocortina en la hipófisis anterior. Parece estar modulada por la liberación de dos hormonas en el hipotálamo: el factor liberador de la hormona estimulante de melanocitos (MSHRF) y el factor inhibidor de la liberación de la hormona estimulante de melanocitos (MSH-RIF). Éstos descienden por vía hematógena hasta los capilares adenohipofisarios. En los organismos filogenéticamente inferiores, la MSH está claramente implicada en la pigmentación. En los seres humanos, la MSH puede desempeñar un papel importante en la regulación del peso corporal.
Un exceso de ACTH en la enfermedad de Addison puede dar lugar a pigmentación melanótica debido a la sobreproducción de un precursor peptídico con una estructura similar a la MSH. Sin embargo, la ablación hipofisaria no aclara la piel oscura.
Los factores externos, como la exposición a la luz ultravioleta, parecen determinantes más poderosos de la pigmentación melánica.
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