La vasodilatación cutánea es uno de los medios para reducir la temperatura corporal. Se transfiere más sangre y su calor asociado desde el núcleo corporal a la periferia de la piel. Más sangre por unidad de tiempo a través de la piel es proporcional a más pérdida de calor por unidad de tiempo desde su superficie por radiación, conducción y convección.
Se produce por dos influencias, ambas actuando para reducir la resistencia vascular precapilar:
- señales neuronales atenuadas procedentes del hipotálamo que descienden a través de fibras eferentes simpáticas para sinapsar con los alfa-1-adrenoceptores del músculo liso arteriolar
- Factores locales, como el calor, la humedad y la hipoxia, que actúan sobre el músculo liso.
De este modo, el flujo sanguíneo se desvía de los plexos profundos a los más superficiales de la piel. Paralelamente, el sistema nervioso autónomo también puede reducir el volumen de sangre que pasa por lechos vasculares alternativos a la piel, como el intestino, desviando así la sangre a un nivel más central.
Por último, un mayor volumen de sangre por unidad de tiempo a través de la piel también reduce la eficacia de los mecanismos de intercambio contracorriente entre arteriolas y vénulas. El resultado es una menor conservación del calor.
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