La bilirrubina se convierte en di- o monoglucurónido antes de su secreción activa por los hepatocitos en los canalículos biliares. Desciende por el árbol biliar hasta el duodeno como componente de la bilis. En su recorrido, puede degradarse a urobilinógeno o reabsorberse parcialmente en plasma.
El urobilinógeno puede ser reabsorbido por el intestino y devuelto al hígado, convertido en el derivado urobilina que colorea las heces, o reabsorbido en plasma para su excreción por los riñones.
Alternativamente, las enzimas bacterianas del intestino pueden actuar sobre la bilirrubina conjugada para formar el pigmento biliar estercobilinógeno. El estercobilinógeno puede reabsorberse en el plasma para ser reciclado en el hígado o excretado por el riñón, o puede oxidarse a estercobilina. La estercobilina es un pigmento biliar que aparece de color marrón en las heces.
Por lo tanto, si la bilirrubina no llega al intestino, por ejemplo debido a una ictericia obstructiva, se produce una reducción del pigmento en las heces; clínicamente se observan heces pálidas.
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