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La bilirrubina se forma primero en los macrófagos del sistema reticuloendotelial. El sustrato inicial es predominantemente la hemoglobina, pero cualquier compuesto que contenga un núcleo hemo puede ser un precursor, por ejemplo, la catalasa o la mioglobina.
La fuente de hemoglobina son los eritrocitos senescentes. Son fagocitados por los macrófagos. Un adulto sano libera 7,5 g de hemoglobina al día.
Dentro del macrófago, la hemoglobina se descompone en:
A continuación, el grupo hemo es escindido por la enzima hemo oxigenasa para liberar
La biliverdina es convertida en bilirrubina por la enzima biliverdina reductasa. Un adulto sano produce hasta 250 mg de bilirrubina al día.
La bilirrubina es insoluble en agua, por lo que debe ser transportada por la albúmina dentro del plasma. La unión con la albúmina también la protege de la captación por el tejido adiposo, con la consiguiente reducción de la toxicidad. La bilirrubina circula por vía hematógena antes de ser absorbida por el hígado.
Si el hígado no la absorbe o si se produce en exceso, la bilirrubina no conjugada se deposita en los tejidos extrahepáticos. El resultado es la ictericia prehepática.
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