El íleo biliar suele desarrollarse como complicación de la colecistitis crónica. A medida que la vesícula biliar inflamada se adhiere al intestino adyacente, un cálculo puede ulcerarse a través de la pared de la vesícula biliar y formar una fístula colecistentérica. Lo más frecuente es que la fístula se localice en el duodeno o el colon; en raras ocasiones puede estar en el estómago o el yeyuno. La fístula descomprime la vesícula biliar obstruida, lo que permite que los cálculos pasen al intestino y que los gases pasen al árbol biliar.
El íleo biliar se produce cuando grandes cálculos, normalmente solitarios y de más de 2,5 cm de diámetro, atraviesan el intestino delgado e impactan en el estrecho íleon distal.
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