Quizá la característica más importante sea la variabilidad de la presentación, por lo que se requiere un alto índice de sospecha. Entre las características se incluyen las siguientes
- historia de paroxismos de cólico abdominal, con gritos y palidez - el niño está ansioso en la exploración
- durante cada ataque el niño se pone pálido y levanta las piernas. Los espasmos se producen a intervalos de unos diez a quince minutos, duran de dos a tres minutos y aumentan en frecuencia.
- los vómitos son un síntoma precoz
- paso de sangre y/o baba por el recto - puede ser un síntoma bastante tardío
- en la mayoría de los casos se palpa una masa en forma de salchicha, a menudo en el cuadrante superior derecho, no en la fosa ilíaca derecha. Una masa no siempre es palpable en una invaginación ileo-ileal, o si se encuentra bajo el margen costal.
- El tacto rectal revela a menudo una mezcla de sangre roja brillante y limo descifrado como gelatina de corriente roja en el dedo enguantado del examinador. Se trata de una característica tardía. En raras ocasiones puede palparse la punta de la intususcepción.
Si se descuida, en menos de 24 horas el niño puede estar intensamente tóxico, tener el abdomen distendido y presentar vómitos fecales.
La invaginación intestinal crónica es poco frecuente y presenta características mucho más leves. Puede causar retraso del crecimiento.