La peritonitis se define como la inflamación de la cavidad peritoneal. La cavidad peritoneal incluye una extensa membrana serosa que cubre toda la pared abdominal y se refleja sobre las vísceras contenidas, el epiplón mayor y menor y el mesocolon transverso.
En la inflamación peritoneal temprana, la afección suele estar localizada debido a la contención de la zona afectada por las estructuras circundantes, como el epiplón, el intestino adyacente y las adherencias fibrinosas. Sin embargo, esto puede no ser suficiente para contener la inflamación y una enfermedad que inicialmente presentaba una peritonitis localizada puede acabar convirtiéndose en una peritonitis generalizada. Los factores desencadenantes incluyen la contaminación brusca, como ocurre con las heridas penetrantes, la contaminación continuada por un defecto del intestino grueso, la rotura de un absceso localizado o la infección secundaria de líquido ascítico.
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