Los DIU inactivos son pequeños objetos de polietileno o nailon. Se cree que inhiben la implantación del blastocisto al provocar una irritación crónica del endometrio. En ausencia de síntomas, pueden dejarse indefinidamente.
Los DIU activos contienen metales u hormonas y han sustituido en gran medida a los dispositivos pasivos, ya que tienden a ser más pequeños y presentan menores tasas de fallo.
Se suele utilizar cobre, por ejemplo Copper-7. Se cree que inhibe las enzimas que causan el cáncer. Se cree que inhibe las enzimas presentes en el endometrio necesarias para la implantación. No se produce una absorción sistémica significativa y no hay peligro de teratogenicidad en caso de embarazo accidental. El cobre se pierde lentamente por elución. Los dispositivos más nuevos deben sustituirse cada 4-6 años.
El anticonceptivo intrauterino de progestágeno solo libera levonorgestrel directamente en la cavidad uterina. Este dispositivo tiene una menor incidencia de embarazos ectópicos que los DIU de cobre y una tasa de fracaso similar a la de la esterilización.
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