Los esteroides sexuales son similares a otros esteroides en el sentido de que se combinan con receptores de proteínas intracelulares antes de que el complejo migre al núcleo para dictar la síntesis de proteínas. Por lo tanto, la respuesta de una célula individual a un esteroide sexual depende de la presencia de sus receptores citosólicos y de la presencia de regiones de ADN a las que se dirige específicamente el complejo esteroide-receptor.
En ocasiones, los esteroides pueden actuar sobre los receptores de la superficie celular. Es el caso de la pregnenolona y sus derivados, que pueden actuar sobre los receptores GABA neuronales.
Los esteroides sexuales individuales modulan la expresión de los receptores de otros esteroides sexuales. Por ejemplo, los estrógenos aumentan el número de receptores para los progestágenos.
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