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La fiebre de Lassa es una fiebre hemorrágica vírica causada por un arenavirus, excretado en la orina de las ratas en África Occidental. El polvo y los alimentos contaminados, así como el contagio de persona a persona, provocan el desarrollo de la enfermedad tras un periodo de incubación de una a tres semanas.
La enfermedad tiene un inicio insidioso, que comienza con dolor de garganta. Otras características son:
El virus puede aislarse de la orina, la sangre o los lavados de garganta de una persona infectada.
El tratamiento con ribavirina en la primera semana de la enfermedad reduce la mortalidad a la mitad. El suero de pacientes convalecientes, que contiene un alto nivel de anticuerpos neutralizantes, utilizado en el tratamiento de la fiebre hemorrágica argentina es controvertido.
La mortalidad en las epidemias puede acercarse al 50%, pero la infección subclínica es frecuente en las zonas endémicas.
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