- células del sistema inmunitario interno
- son mononucleares y tienen morfología linfocitaria
- sin embargo, sus diferentes características de superficie impiden clasificarlas como células B o T.
- también denominados "linfocitos granulares grandes" (LGL)
- se encuentran principalmente en la circulación
- comprenden entre el 5 y el 11% de la fracción total de linfocitos
- poseen receptores para inmunoglobulina tipo G (IgG)
- también contienen dos receptores de superficie celular únicos conocidos como receptor de activación asesina y receptor de inhibición asesina
- la activación del receptor de activación asesina inicia las moléculas de citoquinas ("comunicación") de la célula
- La activación del receptor de inhibición asesina inhibe las citocinas.
- tienen un papel importante en el ataque de células infectadas por virus, además de ciertas células tumorales
- la destrucción de las células infectadas se consigue mediante la liberación de perforinas y granicimas de sus gránulos, que inducen la apoptosis (muerte celular programada)
- capaz de secretar interferón alfa
- el interferón alfa impide que las células huésped sanas se infecten por un virus y aumenta la respuesta de las células T a otras células infectadas por el virus
- las células lisan las células recubiertas de anticuerpos en ausencia de complemento adhiriéndose a la poción Fc de la molécula de anticuerpo
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