El organismo existe en forma de trofozoito móvil y de quiste. El quiste puede sobrevivir fuera del organismo y transmitirse a los humanos por ingestión de alimentos o agua contaminados. También puede propagarse directamente por contacto de persona a persona. Mientras los quistes están en el intestino delgado, los trofozoitos emergen, pasan al colon y se multiplican.
En muchos casos, las personas pueden ser portadoras del patógeno sin que se manifieste enfermedad clínica. En otros casos, los trofozoitos invaden el epitelio del colon y se multiplican continuamente. Esto provoca la ulceración de la mucosa y los trofozoitos pueden migrar a la vena porta y luego al hígado. La infección del hígado puede provocar hepatitis y la formación de abscesos intrahepáticos. Si la enfermedad es invasiva, puede causar la muerte si no se trata rápidamente.
El periodo de incubación varía desde unos días hasta un año.
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