son mononucleares y tienen morfología linfocitaria
sin embargo, sus diferentes características de superficie impiden clasificarlas como células B o T.
también denominados "linfocitos granulares grandes" (LGL)
se encuentran principalmente en la circulación
comprenden entre el 5 y el 11% de la fracción total de linfocitos
poseen receptores para inmunoglobulina tipo G (IgG)
también contienen dos receptores de superficie celular únicos conocidos como receptor de activación asesina y receptor de inhibición asesina
la activación del receptor de activación asesina inicia las moléculas de citoquinas ("comunicación") de la célula
La activación del receptor de inhibición asesina inhibe las citocinas.
tienen un papel importante en el ataque de células infectadas por virus, además de ciertas células tumorales
la destrucción de las células infectadas se consigue mediante la liberación de perforinas y granicimas de sus gránulos, que inducen la apoptosis (muerte celular programada)
capaz de secretar interferón alfa
el interferón alfa impide que las células huésped sanas se infecten por un virus y aumenta la respuesta de las células T a otras células infectadas por el virus
las células lisan las células recubiertas de anticuerpos en ausencia de complemento adhiriéndose a la poción Fc de la molécula de anticuerpo
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