Patología

En el ser humano, el paludismo puede estar causado por diferentes especies de Plasmodium:

• P. vivax y P. ovale, que causan el paludismo terciano benigno
• P. falciparum, que causa el paludismo terciano maligno
• P. malariae que causa el paludismo cuartano benigno
• Plasmodium knowlesi - muy raramente importado en la actualidad, pero capaz de producir enfermedades graves

Los humanos, que son los huéspedes intermediarios, se infectan por la picadura de un mosquito Anopheles hembra infectado.

• el mosquito inyecta unos 10-15 esporozoitos (el agente infeccioso) en la circulación sanguínea, que circulan y penetran en las células hepáticas
• estos esporozoítos se dividen dentro de las células hepáticas en un esquizonte que contiene aproximadamente 30.000 crías (merozoítos) que se liberan en el torrente sanguíneo cuando el esquizonte se rompe
• los paludismos vivax y ovale también tienen un estadio latente (hipnozoito) en el hígado que puede "despertar" y convertirse en esquizonte (meses o incluso años después de la exposición)
• los merozoitos invaden los eritrocitos, crecen y se dividen en su interior durante 24 horas (P. knowlesi), 48 horas (P. falciparum, vivax u ovale) o 72 horas (P. malariae) para formar entre 8 y 32 parásitos, tras lo cual el glóbulo rojo estalla para liberarlos e infectar nuevos glóbulos rojos
• estos ciclos en los eritrocitos continúan, aumentando el número de parásitos en la persona infectada, y esta fase eritrocítica asexual es la responsable de los síntomas clínicos de la enfermedad (2)
• algunos merozoitos se convierten en gametocitos (fases sexuales) que pueden permanecer en circulación durante varias semanas. Estos gametocitos son absorbidos por los mosquitos que pican, donde se produce la reproducción sexual que da lugar a la formación de nuevos esporozoitos infecciosos en el interior de los mosquitos (completando así el ciclo biológico) (1,2).

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El parásito también puede transmitirse por transfusión sanguínea, transplacentación, trasplante de órganos y mediante el uso de jeringuillas mal limpiadas (3).

Referencias:

• (1) Public Health England. Directrices para la prevención de la malaria en viajeros procedentes del Reino Unido 2019.
• (2) Rosenthal PJ. Artesunato para el tratamiento de la malaria falciparum grave. NEJM 2008; 358:1829-1836
• (3) Centros para el control y la prevención de enfermedades. Salud del viajero - Libro amarillo