La vía aérea puede protegerse adecuadamente mediante los procedimientos de soporte vital básico, pero si existe preocupación sobre la permeabilidad y protección de la vía aérea, pueden utilizarse algunos adyuvantes.
El más sencillo es una vía aérea orofaríngea de Guerdel. Una guía para saber el tamaño que se debe utilizar es colocarla contra la cara del niño. El tamaño correcto debe extenderse desde la boca hasta el ángulo de la mandíbula. Al insertar esta vía aérea, en los niños pequeños debe hacerse con el lado convexo hacia arriba, utilizando un depresor lingual o una pequeña hoja de laringoscopio para apartar la lengua. En niños mayores, el método habitual consiste en insertar la vía aérea con el lado convexo hacia abajo y luego girarla hasta su posición. Las vías respiratorias nasofaríngeas tienen poco papel en la reanimación pediátrica.
Para proteger la vía aérea, se puede pasar un tubo endotraqueal, sobre todo si hay coma por traumatismo craneoencefálico; si es necesaria la respiración artificial prolongada; o si se va a pasar una sonda nasogástrica a un sujeto con alteraciones de la consciencia. La inserción de un tubo endotraqueal no debe interrumpir el soporte vital básico durante más de 30 segundos. El tamaño del tubo endotraqueal interno en milímetros puede calcularse en niños mayores de un año como [(edad/4)+4]. Alternativamente, el tamaño del tubo puede seleccionarse utilizando como guía el dedo meñique del niño o la abertura de la fosa nasal. En los recién nacidos, los tamaños 3 a 3,5 son los habituales. Además, son preferibles los tubos sin manguito, ya que el anillo cricoideo es estrecho en los niños y puede dañarse.
Durante los dos primeros años de vida, las estructuras de las vías respiratorias superiores son más altas y más anteriores que en el adulto, por lo que al colocar un tubo enotraqueal en los lactantes resulta más fácil utilizar un laringoscopio de hoja recta, mientras que una hoja más curva es mejor para los niños mayores.
En casos de lesión facial u obstrucción de las vías respiratorias superiores, puede estar indicada una traqueotomía.
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