Los hidroceles infantiles y las hernias inguinales son defectos congénitos del processus vaginalis. El processus vaginalis deriva de una capa de peritoneo que los testículos atraviesan tras 12 semanas de gestación en su camino por el canal inguinal hacia el escroto.
El processus vaginalis suele desaparecer en torno a las 32 semanas de gestación. Sin embargo, si persiste, se prolonga como un tubo hueco o saco de peritoneo que se extiende desde el anillo externo hacia los genitales externos. Si la abertura es estrecha, sólo permite que el líquido peritoneal se dirija hacia abajo y se manifieste como un hidrocele. Si la abertura es grande, pueden descender órganos más grandes por esta vía, por ejemplo, intestinos, lo que constituye una hernia y se manifiesta como un bulto en la ingle.
Se desconocen los factores que provocan la obliteración del saco.
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