La sangre está separada del lumen glomerular -y, por tanto, del mundo exterior- por tres capas:
- el endotelio vascular modificado de los capilares glomerulares
- la membrana basal glomerular, compuesta principalmente de colágeno de tipo IV, laminina y proteoglicanos
- los podocitos del epitelio glomerular
El glomérulo produce un ultrafiltrado selectivo de la sangre. La tasa de ultrafiltración se denomina tasa de filtración glomerular (TFG), que es de unos 120 ml/min o 170 litros al día.
Los componentes de la sangre se filtran de forma diferenciada en el glomérulo:
- el filtro renal es demasiado fino para dejar pasar ningún componente celular, por lo que los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas permanecen en la sangre
- el agua y los electrolitos se filtran libremente debido a las fenestraciones del endotelio vascular, los poros de hendidura entre los procesos de los pies de los podocitos y la alta permeabilidad de la membrana basal glomerular
- la membrana basal glomerular excluye del filtrado las proteínas de más de 3,5 nm de diámetro (o 65 kDa de masa molecular n.b. la albúmina es de 68 kDa)
- las proteínas cargadas negativamente se excluyen preferentemente del filtrado debido a la presencia de proteoglicanos cargados negativamente en la membrana basal glomerular