Mal de altura: Ficha informativa sobre evaluación previa al viaje y prevención

Mal de altura: Ficha informativa sobre evaluación previa al viaje y prevención

Definición y altitudes

• Mal de altura: término genérico que designa los síndromes que se producen en personas no aclimatadas que viajan a más de 2.500 m de altitud, debidos a la hipoxia hipobárica
• Gran altitud: 2.500 m–3.500 m (p. ej., Alpes europeos, Montañas Rocosas, Bogotá, Cuzco)
• altitud muy elevada: entre 3.500 y 5.500 m (p. ej., campamento base del Everest, circuito del Annapurna)
• altitud extremadamente elevada: >5500 m (p. ej., monte Kilimanjaro, monte Aconcagua)

Conceptos clave, ritmo de ascenso y orientación sobre la altitud a la que se duerme

• altitud de descanso: la altitud sobre el nivel del mar a la que una persona pasa la noche; las directrices consideran que la altitud de descanso es más importante que la altitud máxima alcanzada durante el día a la hora de determinar el riesgo de enfermedad
• Aumento de la altitud de descanso: el aumento neto de la altitud de descanso entre dos noches consecutivas
• velocidad de ascenso: el factor de riesgo modificable más importante para la enfermedad de altura
  • objetivo para la primera noche: intentar dormir a menos de 2.800 m el primer día de un viaje a gran altitud; volar directamente a ciudades situadas a más de 2.800 m aumenta significativamente el riesgo inicial
  • ritmo de ascenso seguro: limitar el aumento de altitud durante el sueño a entre 300 y 500 m por cada periodo de 24 horas por encima de los 3000 m
  • Ascenso rápido: cualquier aumento de la altitud a la que se duerme superior a 500 m entre dos noches consecutivas por encima de los 3000 m aumenta notablemente el riesgo de mal de altura
• Días de aclimatación y descanso: adaptación fisiológica a la reducción de la presión barométrica y los niveles de oxígeno
  • Incluir un día de descanso adicional (durmiendo a la misma altitud) tras cada aumento de 1 000 m en la altitud de descanso (o cada 2-3 días de ruta)
  • Estrategia de «subir alto, dormir bajo»: las excursiones diurnas a altitudes más elevadas favorecen la aclimatación, mientras que pasar la noche a menor altitud reduce el estrés hipóxico
• Ideas erróneas: una buena forma física y una edad más joven sí protegen protegen contra el mal de altura; el esfuerzo físico intenso aumenta el riesgo independientemente de la forma física inicial
• Oximetría de pulso: no se recomienda para el diagnóstico; las lecturas de saturación de oxígeno no se correlacionan de forma fiable con los síntomas clínicos

Características clínicas y espectro

• mal de altura agudo (MHA): suele aparecer durante o después de la primera noche
  • Síntomas: dolor de cabeza, además de fatiga, mareos, inapetencia, náuseas o insomnio
  • Incidencia: hasta un 25 % en ascensos rápidos por encima de los 2.500 m
• Edema cerebral de gran altitud (HACE): fisiopatología cerebral potencialmente mortal / MAM en fase terminal
  • Síntomas: ataxia, confusión, alteración del estado mental, letargo grave
  • Incidencia: hasta un 1 % entre los 4.000 y los 5.000 m
• edema pulmonar de gran altitud (HAPE): edema pulmonar no cardiogénico
  • Síntomas: disnea en reposo, tos, cianosis, taquicardia, estertores/crepitaciones, disminución del rendimiento físico
  • Incidencia: hasta un 6 % a 4.500 m

Estratificación del riesgo antes del viaje

• riesgo bajo: ascenso a <2800 m, o >2800 m con ascenso gradual (<500 m/día de ganancia de altitud para dormir) y días de descanso programados
• riesgo moderado/alto: antecedentes de MAM/HACE/HAPE, ascenso rápido (más de 500 m al día de ganancia de altitud al dormir), ascenso a más de 2.800 m el primer día sin aclimatación previa

Contraindicaciones para viajar a gran altitud

• enfermedad pulmonar restrictiva u obstructiva avanzada
• insuficiencia cardíaca descompensada o infarto de miocardio/ictus en los últimos 6 meses
• angina inestable o convulsiones mal controladas
• hipertensión pulmonar o anemia falciforme
• Embarazo de alto riesgo
• anomalías cerebrovasculares de alto riesgo no tratadas (aneurisma o malformación arteriovenosa)

Prevención farmacológica (nota: los agentes profilácticos no están indicados para este uso en el Reino Unido; suelen dispensarse mediante receta privada)

• dolor de cabeza por altitud:
  • ibuprofeno: 600 mg tres veces al día por vía oral durante el ascenso
• Profilaxis del MAM/HACE (riesgo moderado a alto):
  • Primera línea: acetazolamida 125 mg dos veces al día (riesgo moderado) o 250 mg dos veces al día (riesgo alto); comenzar la noche anterior al ascenso por encima de los 2.800 m; continuar durante 2-4 días tras alcanzar la altitud máxima, o hasta iniciar el descenso
  • Segunda línea (en caso de alergia a las sulfonamidas o antecedentes de síndrome de Stevens-Johnson): dexametasona 2 mg cuatro veces al día o 4 mg dos veces al día
• Profilaxis del HAPE (solo para personas con antecedentes de HAPE):
  • Primera línea: nifedipina de liberación prolongada 30 mg dos veces al día; comenzar 24 horas antes del ascenso; continuar entre 4 y 7 días tras alcanzar la altitud máxima o hasta el descenso
  • Segunda línea: tadalafilo 10 mg dos veces al día o sildenafilo 50 mg tres veces al día
  • 3.ª línea: dexametasona 8 mg dos veces al día

Consejos clínicos generales

• Estilo de vida: mantener una buena hidratación (la deshidratación imita los síntomas del mal de altura); evitar el alcohol durante los viajes a gran altitud
• Tratamiento de los síntomas:
  • mal de altura leve o moderado: deja de ascender; descansa hasta que los síntomas desaparezcan por completo
  • mal de altura grave / encefalopatía por altitud (HACE) / edema pulmonar por altitud (HAPE): descender inmediatamente al menos entre 500 y 1000 m; administrar oxígeno si se dispone de él

Diagnósticos diferenciales tras el viaje (si los síntomas persisten a nivel del mar)

• Diagnósticos diferenciales del MAM: deshidratación, resaca, hiponatremia, intoxicación por monóxido de carbono, agotamiento, migraña
• Diagnósticos diferenciales del HACE: ictus, lesiones intracraneales, hipoglucemia, intoxicación por fármacos, hiponatremia grave
• Diagnósticos diferenciales del HAPE: neumonía, embolia pulmonar, infarto de miocardio, insuficiencia cardíaca, neumotórax, asma/broncoespasmo

Consulte el Resumen de las Características del Producto (RCP) correspondiente antes de recetar cualquiera de los medicamentos mencionados anteriormente.

Referencia:

1. Adhikari S et al. Prevención del mal de altura en adultos: preparación de las personas para viajar a gran altitud. BMJ 2026; 394: e100532.