Los adenocarcinomas tienden a aparecer más periféricamente que los carcinomas de células escamosas (CCE). El adenocarcinoma representa aproximadamente el 20% de los tumores de pulmón -aunque puede estar aumentando- y con igual incidencia en ambos sexos. La asociación con el tabaquismo es menos fuerte que en el caso de los CCE.
El adenocarinoma es el tumor pulmonar más frecuente en los no fumadores y el tumor pulmonar más frecuentemente asociado al amianto.
La atelectasia y el enfisema son menos frecuentes en el adenocarcinoma, ya que los bronquios principales no suelen estar afectados.
Histológicamente, estos tumores contienen mucina epitelial que se tiñe positivamente con mucicarmina. La clasificación de la OMS reconoce cuatro tipos, pero en la práctica se distinguen dos:
Hay poca diferencia entre estos dos grupos en cuanto a la respuesta al tratamiento o la supervivencia, que, debido al crecimiento relativamente lento de estos tumores, suele ser más favorable que en el caso de otros tumores pulmonares.
Los adenocarcinomas de pulmón pueden presentar una dificultad diagnóstica, ya que un tumor primario aparente puede resultar ser una metástasis de un tumor del tracto gastrointestinal, ovario, páncreas, riñón, tiroides o mama.
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