El surfactante es secretado por los neumocitos de tipo II y evita el colapso recurrente de los alvéolos con cada espiración. Un componente principal del surfactante es el fosfolípido lecitina.
La concentración de lecitina en el líquido amniótico aumenta a medida que maduran los pulmones. La concentración también depende del volumen total del líquido, por lo que se necesita un control interno. La sustancia de control es otro fosfolípido, la esfingomielina, que se produce a un ritmo aproximadamente continuo a lo largo de la gestación.
Cuando la relación L:S es superior a 2, es probable que la producción de surfactante sea suficiente para evitar la aparición de trastornos respiratorios.
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