Friedreich describió por primera vez en 1881 una enfermedad caracterizada por contracciones musculares mioclónicas frecuentes (de 10 a 50 veces por minuto) que aparecen en la edad adulta. Afecta a músculos enteros o a grupos de músculos, que se contraen simétricamente, aunque no necesariamente de forma simultánea.
Las contracciones desaparecen durante el sueño, se inhiben con la contracción voluntaria y aumentan con la tensión y la ansiedad.
En la exploración, la sensibilidad no está alterada y los reflejos pueden ser rápidos.
La enfermedad es hereditaria.
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