La degeneración es la primera etapa de la reparación nerviosa. La herida se llena de hematoma y las células de Schwann se dividen localmente. Los fibroblastos migran y depositan colágeno. Los cuerpos celulares de los axones lesionados empiezan a hincharse y hay indicios de producción de nuevas proteínas para la reparación. La parte del axón distal al nivel de la lesión se rompe por un proceso denominado degeneración walleriana. El axón distal se degrada durante los dos primeros días tras la lesión. Las células de Schwann locales dirigen la degradación fagocítica del axón y la eliminación de la vaina de mielina circundante durante 14 días. Este proceso puede extenderse proximalmente por el nervio hasta 2 cm desde el punto de la lesión hasta un nodo de Ranvier. Posteriormente, el perineuro se rompe.
Sin impulsos neurales, las sinapsis distales a la lesión nerviosa se rompen y, en consecuencia, el propio órgano terminal puede atrofiarse.
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