La carencia de vitamina A es un importante problema de salud pública que afecta a unos 190 millones de niños en edad preescolar, principalmente de las regiones de África y Asia Sudoriental de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
- Los lactantes y los niños tienen mayores necesidades de vitamina A para promover un crecimiento rápido y ayudar a combatir las infecciones. Una ingesta inadecuada de vitamina A a esta edad puede provocar carencia de vitamina A, que, cuando es grave, puede causar discapacidad visual (ceguera nocturna) o aumentar el riesgo de enfermedad y mortalidad por infecciones infantiles como el sarampión y las que causan diarrea.
- la carencia de vitamina A por sí sola es responsable de casi el 6% de las muertes de niños menores de 5 años en África y del 8% en el sudeste asiático
- la administración de suplementos de vitamina A a niños de 6 a 59 meses que viven en países en desarrollo se asocia a un menor riesgo de mortalidad por todas las causas y a una menor incidencia de diarrea
- los mecanismos por los que la vitamina A reduce la mortalidad no se conocen del todo, y no está claro si su acción está mediada por la corrección de deficiencias subyacentes o por efectos terapéuticos coadyuvantes. La suplementación con vitamina A puede mejorar la integridad intestinal y, por tanto, disminuir la gravedad de algunos episodios diarreicos.
- el papel de la vitamina A en la inmunidad innata y adaptativa también puede incluir la reducción de la susceptibilidad a y/o la gravedad de otras infecciones
Ciertas infecciones, sobre todo el sarampión en África, aumentan enormemente la demanda de vitamina A, de modo que los suplementos mejoran el resultado clínico y la supervivencia. La carencia de vitamina A interfiere en la respuesta inmunitaria normal al virus del sarampión y al VIH, y reduce la respuesta a las infecciones parasitarias.
La OMS concluye "...Los suplementos parecen ser menos beneficiosos en la infección de las vías respiratorias que en algunos otros tipos de infección. Sin embargo, la evidencia acumulada sugiere que la suplementación puede limitar la progresión de la infección respiratoria y gastrointestinal..." (2)
Referencia:
- Bates, C.J. (1995) Vitamina A The Lancet 345; 31-35
- OMS (2011). Suplementos de vitamina A en lactantes y niños de 6 a 59 meses de edad.