La prueba de embarazo se basa en la detección de la subunidad beta de la gonadotrofina coriónica humana en la orina de la madre tras una concentración nocturna. La prueba suele ser positiva a partir del primer día de la última falta.
Con la llegada de los anticuerpos monoclonales, las pruebas de embarazo son ahora más específicas y sensibles. La sensibilidad a un nivel de 25 UI de hCG/litro es lo suficientemente alta como para excluir un embarazo ectópico en combinación con la historia clínica, la exploración, la ecografía y/o la laparotomía.
Pueden producirse resultados falsos positivos si los niveles de gonadotrofinas hipofisarias son elevados en la orina, por ejemplo, en mujeres mayores cuando la ovulación está fallando y la hipófisis excreta más gonadotrofinas para estimular el ovario que falla. La hematuria, la orina alcalina y el flujo vaginal también pueden afectar a la prueba, pero estos falsos positivos están disminuyendo con la mejora de la especificidad de los ensayos.
Pueden producirse falsos negativos si la prueba se realiza demasiado pronto en el embarazo, ya que la gonadotrofina coriónica es insuficiente.
Con poca frecuencia, la ecografía puede utilizarse para diagnosticar el embarazo en casos dudosos, ya que el saco embrionario es visible a las seis o siete semanas.
Hay que tener en cuenta que una prueba de embarazo puede seguir siendo positiva unos cinco días después de la muerte del feto o del aborto.
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