La enfermedad rhesus es una causa de hemólisis que se manifiesta en las primeras 24 horas de vida debido a la incompatibilidad rhesus entre la madre y el bebé. Es el resultado de que una madre sea Rh negativo y se produzcan anticuerpos contra un bebé Rh positivo. Se produce después de que la madre haya sido sensibilizada por una transfusión de sangre no compatible o por la entrada de sangre fetal en su circulación durante un aborto, una hemorragia placentaria, una amniocentesis o una versión cefálica externa. Lo más frecuente es que se produzca al final de un embarazo anterior, durante el parto.
En todos estos casos la sangre sensibilizante ha sido rhesus positiva. La madre reacciona a la sangre fetal produciendo anticuerpos de tipo anti-Rh D, que atraviesan la placenta durante el embarazo y provocan la hemólisis de los hematíes fetales. La sensibilización es más probable si la madre y el feto son ABO compatibles, ya que así se garantiza que las células fetales persistan en la circulación materna para que se estimule una reacción inmunitaria más potente.
La gravedad de la afección causada por la incompatibilidad Rhesus varía desde el bebé que nace con ictericia y anemia leves hasta el desarrollo de hidropesía fetal en el útero. Esta última suele ser mortal.
Hay que tener en cuenta que el antígeno Rhesus D es el más importante y su ausencia se utiliza para clasificar a los Rhesus negativos. Sin embargo, pueden desarrollarse anticuerpos contra otros antígenos Rhesus (Rh C, Rh E), y pueden causar inmunización Rhesus.
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