El colágeno es un excelente ejemplo de la producción de una estructura proteica compleja a partir de una simple cadena de aminoácidos. Se fabrica en células como los fibroblastos:
- se sintetizan cadenas polipeptídicas individuales en ribosomas unidos a la membrana de acuerdo con plantillas de ARNm; ésta es la cadena pro-alfa
- un péptido señal en el polipéptido asegura que la cadena pase al lumen del retículo endoplásmico
- los residuos de prolina y lisina de la cadena están hidroxilados
- algunos residuos de hidroxilisina pueden estar glicosilados
- se forma espontáneamente una triple hélice alfa de 3 cadenas polipeptídicas; es el procolágeno:
- la hidroxiprolina forma enlaces de hidrógeno entre cadenas
- la hidroxilisina reticula las moléculas de colágeno
- el procolágeno se secreta al espacio extracelular, donde las enzimas proteolíticas escinden los péptidos terminales
- las moléculas de tropocolágeno resultantes se combinan espontáneamente con otras moléculas de tropocolágeno para formar un conjunto lineal dentro de la fibrilla de colágeno
- las fibrillas de colágeno se orientan a lo largo de la línea de la fibra de colágeno formada por varias fibrillas de colágeno
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