El flujo de aire a través de las fosas nasales es normalmente asimétrico debido a los cambios alternantes en la resistencia nasal en cada fosa nasal. El mecanismo implica cambios en el tono simpático del tejido eréctil venoso de la mucosa nasal; el aumento de la vasoconstricción simpática hace que disminuya la resistencia.
La resistencia nasal total al flujo de aire permanece bastante constante, ya que los cambios entre las fosas nasales tienden a ser recíprocos, de modo que el paciente no suele ser consciente del fenómeno.
Este ciclo nasal tiene una periodicidad de aproximadamente 2 horas y se da en el 80% de la población. La razón de su existencia es incierta. Una explicación sencilla es que permite que un lado de la nariz pase por un periodo de descanso y se recupere del pequeño traumatismo que supone acondicionar el aire inspirado.
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