El bajo peso al nacer se define como todos los bebés que pesan 2.500 g o menos al nacer. Puede utilizarse como término genérico que incluye el muy bajo peso al nacer y el extremadamente bajo peso al nacer.
La mortalidad perinatal ha descendido del 70% de los bebés con muy bajo peso al nacer (MBPN) -los que pesan menos de 1.500 g al nacer- en los años 50 al 20% en la actualidad; este resto representa un núcleo de mutaciones letales, muertes intrauterinas inexplicadas y mortinatos.
El aumento de la supervivencia se debe a múltiples causas, entre las que destaca la introducción de la ventilación para neonatos en la década de 1970.
El bajo peso al nacer puede deberse a un nacimiento prematuro, antes de las 37 semanas -bebé pretérmino-, o a un crecimiento fetal deficiente -bebé pequeño para la fecha-. Algunos bebés pueden nacer tanto prematuros como pequeños para las fechas.
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