La prueba de lavado con nitrógeno es útil para intentar distinguir las causas cardíacas y respiratorias de la cianosis. Se basa en la suposición de que si existe una derivación de derecha a izquierda en una cardiopatía cianótica, ninguna cantidad de oxigenación en la circulación pulmonar alterará el efecto desaturador de la derivación. Sin embargo, si existe un defecto pulmonar causante de la cianosis, éste puede corregirse aumentando el oxígeno inspirado.
La prueba se realiza colocando al bebé en oxígeno al 100% durante diez minutos. Si el lactante sigue cianótico después de este periodo, se dice que la cianosis es secundaria a una cardiopatía cianótica. Ésta puede definirse en la gasometría como sigue
Evidentemente, hay excepciones a esta regla: una enfermedad respiratoria grave puede provocar cianosis persistente incluso con oxígeno inspirado al 100%. Sin embargo, sigue siendo una prueba útil en ausencia de diagnóstico por imagen y puede evitar una derivación inadecuada.
Obsérvese que la mayoría de los cardiólogos aceptan que es improbable que la prueba de lavado con nitrógeno cierre el conducto, por lo que no está contraindicada en las lesiones dependientes del conducto. Sin embargo, algunos clínicos prefieren no utilizar la prueba o tener prostociclina E2 a mano para reabrir un conducto en caso necesario.
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