La especificación del miembro superior se produce en gran medida durante las semanas cuatro a seis de la embriogénesis. La mayoría de las anomalías del miembro superior se producen en esta fase del desarrollo. La yema de la extremidad se desarrolla a partir de la migración del mesodermo somático no diferenciado de la placa lateral hacia el ectodermo suprayacente en la región del octavo al décimo somito a lo largo del margen lateral del embrión. Esta región forma un "campo morfogenético", es decir, un volumen de células que experimentan formas similares de desarrollo al encontrarse dentro del mismo conjunto de límites. Dentro del campo morfogenético de la yema del miembro, Hox hace que las células sean capaces de responder a la influencia de diferentes señales morfogénicas. El ectodermo se engrosa en este lugar para formar la cresta ectodérmica apical (AER). La AER actúa como uno de los centros de señalización para el posterior desarrollo de las extremidades.
El desarrollo posterior está orquestado por una secuencia altamente compleja y estereotipada de proteínas morfógenas que forman parte de vías de señalización separadas. Con un cierto juego de influencias, sistemas discretos gobiernan el patrón de diferentes ejes anatómicos:
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