Las fracturas por estallido son el resultado de una compresión axial grave, como la que puede producirse al caer un objeto pesado sobre la cabeza o en accidentes de buceo. En los casos más graves, el cuerpo vertebral estalla literalmente y los fragmentos óseos pueden retroceder hasta el canal espinal, causando daños en la médula espinal.
La fractura por estallido de C1 (atlas) se conoce como "fractura de Jefferson". Alrededor del 50% de los pacientes sobreviven a esta lesión sin déficit neurológico porque la mayor parte de la masa del atlas se encuentra en las dos masas laterales que se desplazan lateralmente alejándose del canal espinal.
Las fracturas desplazadas se tratan con tracción craneal durante seis a ocho semanas, seguida de un collarín de plástico hasta que se observa la fusión intercorporal en la radiografía.
Las fracturas no desplazadas se tratan con una escayola o, en casos menos graves, con un corsé cervical.
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