La función de las costillas es proporcionar un marco sobre el que actúan los músculos para generar los movimientos respiratorios. Los movimientos respiratorios provocan diferencias de presión entre el entorno y el tórax. Estas diferencias de presión son resistidas por la caja torácica.
Un golpe directo en el tórax puede provocar una alteración localizada de la integridad de la caja torácica. Lo más habitual es que las fracturas dobles de las costillas den lugar a una sección de la pared torácica que no puede resistir el gradiente de presión generado durante la respiración.
El resultado es una "respiración paradójica":
- el segmento de la clavícula se retrae durante la inspiración
- el segmento de la aleta es empujado hacia fuera durante la espiración
La pérdida de volumen corriente puede precipitar una insuficiencia respiratoria.
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