Les alvéoles constituent l'unité structurelle fondamentale des échanges gazeux au sein des poumons. Les alvéoles se trouvent de plus en plus loin dans l'arbre respiratoire :
Chez l'adulte, il y a 120 à 160 millions d'alvéoles par poumon, étroitement serrées les unes contre les autres et séparées uniquement par les septa alvéolaires. Chaque alvéole est spécialement adaptée à l'échange gazeux entre l'air luminal et les capillaires de sa paroi. La paroi alvéolaire, ou septum, est extrêmement fine et se compose de deux couches d'épithélium respiratoire d'alvéoles voisines qui ne sont séparées que par le réseau de capillaires.
Le surfactant est en grande partie produit par les pneumocytes de type II à l'intérieur des parois alvéolaires. Il joue un rôle dans la prévention de l'effondrement des alvéoles.
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