L'analgésie contrôlée par le patient est un développement relativement récent qui s'explique par la médiocrité des méthodes conventionnelles de contrôle de la douleur. Le patient dispose d'un bouton sur lequel il peut appuyer pour libérer une quantité déterminée d'analgésique dans le corps. La voie d'administration la plus courante est la voie intraveineuse au Royaume-Uni, mais des voies épidurales ont été préconisées ailleurs.
La machine à perfusion est programmée pour administrer uniquement une certaine quantité d'analgésique au cours d'une période donnée. La quantité totale d'analgésique administrée est également réglementée. Certaines machines se contentent d'administrer un bolus en réponse à un déclenchement du patient. D'autres peuvent fournir un bolus en plus d'une perfusion régulière. Les agents les plus couramment utilisés pour l'analgésie contrôlée par le patient sont les opioïdes.
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