Les macrophages alvéolaires sont les cellules des poumons qui phagocytent les microbes et les particules, par exemple la poussière inhalée. Ils se trouvent principalement dans les alvéoles où ils arrivent par les capillaires après avoir été produits dans la moelle osseuse à partir de monocytes.
Les macrophages alvéolaires sont inhabituels en ce sens qu'ils peuvent être :
- fixes : piégés dans le tissu conjonctif des parois alvéolaires
- libres : ils sont mobiles et éliminent les particules piégées dans la couche de surfactant.
Le macrophage alvéolaire peut quitter les poumons en :
- en remontant dans la couche de mucus sur l'"escalator mucociliaire" jusqu'au larynx
- en passant dans les lymphatiques alvéolaires
Les macrophages alvéolaires peuvent phagocyter les érythrocytes qui sont extravasés dans les poumons à la suite d'une congestion pulmonaire. Le macrophage détecte alors positivement le fer dans le pigment altéré qu'est l'hémosidérine. Ces cellules "d'insuffisance cardiaque" peuvent être crachées par le patient dans ses expectorations.
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