Les cavités pleurales sont les deux espaces potentiels de chaque côté du thorax qui sont tapissés par la plèvre viscérale à l'intérieur et la plèvre pariétale à l'extérieur. La cavité a normalement un très petit volume qui est en grande partie constitué par le liquide séreux sécrété par la plèvre. Ce liquide agit comme un lubrifiant entre les couches viscérales et pariétales. En outre, il est normalement soumis à une pression négative, ce qui constitue l'intermédiaire par lequel les changements de volume thoracique - médiés par les excursions de la cage thoracique et du diaphragme - forcent les changements de volume pulmonaire pendant la respiration ; l'augmentation du volume thoracique diminue la pression du liquide dans la cavité pleurale fermée, ce qui attire la plèvre viscérale vers l'extérieur en raison de l'augmentation de la tension superficielle.
Lors d'une inspiration profonde, les poumons se dilatent par le mécanisme ci-dessus pour remplir toute la cavité pleurale. Cependant, au repos, il existe certaines zones dans les cavités où la plèvre viscérale est relativement éloignée de la plèvre pariétale ; ce sont les cavités pleurales.
En tant qu'espace potentiel, la cavité pleurale peut être :
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