La silhouette cardiovasculaire est la radiodensité apparaissant sur une radiographie pulmonaire standard PA, due au contraste entre le cœur et les grands vaisseaux, remplis de sang, et les poumons, remplis d'air, qui les entourent.
Elle présente des proéminences sur chaque bord, qui se succèdent régulièrement et représentent des structures cardiovasculaires :
En bas, l'ombre du cœur se confond avec celle du diaphragme.
La forme générale de la silhouette cardiovasculaire dépend de la phase de la respiration en raison de l'attachement du péricarde fibreux au diaphragme dans sa partie inférieure. Le péricarde est relativement fixé par les grands vaisseaux aux racines des poumons en haut, de sorte que la descente du diaphragme pendant l'inspiration tend à rendre la silhouette plus mince et plus longue. C'est pourquoi les clichés thoraciques sont généralement pris en inspiration. À l'inverse, la variation normale de la forme du cœur au sein de la population se traduit par des silhouettes très minces ou très larges. Les premières sont plus fréquentes chez les obèses et les femmes enceintes ; les secondes sont plus fréquentes chez les personnes minces.
Les radiographies latérales révèlent un espace radiotransparent postérieur au cœur et antérieur à la colonne vertébrale ; c'est l'espace rétrocardiaque. Il contient l'œsophage et l'aorte descendante.
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